Como ocurre con todos los aromas, los orígenes pueden deberse a una serie de componentes químicos, por lo que podemos examinar los procesos y compuestos que pueden contribuir a ambos, lo invitamos a transitar el camino de la elaboración del papel, los libros y las tintas, para juntos descifrar sus aromas.
En cuanto al olor de los libros nuevos, es bastante difícil identificar compuestos específicos por varias razones. En primer lugar, podemos decir que la investigación científica sobre el tema es escasa; para ser justos, es comprensible que no sea una de las prioridades.
En segundo lugar, la diversidad de productos químicos utilizados para fabricar libros también significa que es un aroma que variará de un libro a otro. Si a esto se añade el hecho de que hay literalmente cientos de compuestos implicados, queda más claro por qué elude la atribución a una pequeña selección de sustancias químicas.
Es probable que la mayor parte del "olor a libro nuevo" pueda atribuirse a tres fuentes principales: el propio papel (y los productos químicos utilizados en su fabricación), las tintas para imprimir el libro y los adhesivos empleados en el proceso de encuadernación.
La fabricación de papel requiere el uso de productos químicos en varias etapas. Grandes cantidades de papel se fabrican a partir de pulpa de madera (aunque también puede fabricarse a partir de algodón y textiles), pueden añadirse productos químicos como el hidróxido de sodio, a menudo denominado en este contexto "sosa cáustica", para aumentar el pH y hacer que las fibras de la pulpa se hinchen.
A continuación, las fibras se blanquean con otros productos químicos, como el peróxido de hidrógeno, y se mezclan con grandes cantidades de agua. Esta agua contiene aditivos que modifican las propiedades del papel; por ejemplo, el AKD (dímero de alquilceteno) se utiliza habitualmente como "agente de encolado" para mejorar la resistencia al agua del papel.
También se utilizan muchos otros productos químicos; esto es sólo un resumen muy aproximado, el resultado es que algunos de estos pueden contribuir, mediante sus reacciones o de otro modo, a la liberación de compuestos orgánicos volátiles (COV) en el aire, cuyos olores podemos detectar.
Lo mismo ocurre con los productos químicos utilizados en las tintas y los adhesivos utilizados en los libros. Para encuadernar los libros se utilizan distintos tipos de adhesivos, muchos de los cuales se basan en "copolímeros" orgánicos, es decir, un gran número de moléculas más pequeñas encadenadas químicamente.
Como ya se ha dicho, las diferencias en el papel, los adhesivos y las tintas utilizadas influirán en el "olor a libro nuevo", por lo que no todos los libros nuevos olerán igual, quizá la razón por la que ninguna investigación ha intentado aún definir definitivamente el aroma.
Luces sobre el aroma de los libros viejos
Un aroma sobre el que se ha investigado mucho más es el de los libros viejos. Hay una razón para ello, ya que constituye un método potencial para evaluar el estado de los libros mediante el seguimiento de las concentraciones de diferentes compuestos orgánicos que desprenden. Como resultado, podemos estar un poco más seguros de algunos de los muchos compuestos que contribuyen al olor.
En general, es la descomposición química de los componentes del papel lo que produce el "olor a libro viejo". El papel contiene, entre otras sustancias químicas, celulosa y pequeñas cantidades de lignina, mucho menos en los libros modernos que en los de hace más de cien años. Ambas proceden de los árboles con los que se fabrica el papel; los papeles más finos contienen mucha menos lignina que, por ejemplo, el papel de periódico. En los árboles, la lignina ayuda a unir las fibras de celulosa, manteniendo la rigidez de la madera; también es responsable de que el papel viejo amarillee con la edad, ya que las reacciones de oxidación hacen que se descomponga en ácidos, que a su vez ayudan a descomponer la celulosa.
El «olor a libro viejo» se deriva de esta degradación química. Los papeles modernos de alta calidad se someten a un proceso químico para eliminar la lignina, pero la celulosa del papel puede seguir descomponiéndose (aunque a un ritmo mucho más lento) debido a la presencia de ácidos en el entorno.
Estas reacciones, denominadas generalmente "hidrólisis ácida", producen una amplia gama de compuestos orgánicos volátiles, muchos de los cuales contribuyen probablemente al olor de los libros viejos.
Se ha determinado la contribución de una serie de compuestos: el benzaldehído aporta un olor almendrado; la vainillina, un aroma avainillado; el etilbenceno y el tolueno, un olor dulce; y el 2-etilhexanol, una contribución ligeramente floral. Otros aldehídos y alcoholes producidos por estas reacciones tienen umbrales de olor bajos y también contribuyen.
Otros compuestos desprendidos se han señalado como útiles para determinar el grado de degradación de los libros antiguos. Uno de ellos es el furfural, también puede utilizarse para determinar la edad y la composición de los libros, ya que los libros publicados después de mediados del siglo XIX emiten más furfural, y su emisión suele aumentar con el año de publicación en relación con los libros más antiguos compuestos de papel de algodón o lino.
En conclusión, como ocurre con muchos aromas, no podemos señalar un compuesto específico, o una familia de compuestos, y afirmar categóricamente que es la causa del olor. Sin embargo, podemos identificar los posibles responsables y, sobre todo en el caso del olor a libro viejo, se han sugerido varios compuestos.
Si alguien es capaz de proporcionar más información sobre el "olor a libro nuevo" y sus orígenes, sería estupendo incluir algunos detalles más específicos, pero sospecho que las grandes variaciones en el proceso de fabricación de los libros hacen que sea una tarea difícil.
*Doctores en Ciencias y Profesores de la Facultad de Ciencias Naturales y Exactas de la Universidad de Oriente