Delys ha vivido 56 años, es una profesional y tiene a su cargo al hijo menor, a la nieta y a la hijastra. Sus tareas son muchas, pero es perfectamente capaz de realizarlas… siempre que las recuerde.

Desde hace poco más de un año su familia comenzó a notar que borra de la memoria detalles como dónde guarda el dinero, que está cocinando, una reunión de padres en la escuela de la niña, que debía comprar esto o aquello… en fin, cada vez con más frecuencia sufre olvidos aparentemente insignificantes, que no le impiden llevar una vida normal, pero que no deberían ser habituales.

“En el ejemplo que pones, a partir de un caso real, se ilustra uno de los signos más frecuentes del deterioro cognitivo leve” -dijo el doctor Dr. C. Arquímedes Montoya Pedrón, especialista en Neurofisiología Clínica, y jefe del departamento de Neurofisiología Clínica del hospital clínico quirúrgico Dr. Juan Bruno Zayas Alfonso, quien tiene una vasta experiencia en la detección de esta condición médica.

Según el galeno, este trastorno neurológico es más frecuente de lo que podamos imaginar, y puede iniciar con diversos signos.

¿Doctor, en qué consiste el deterioro cognitivo leve?

El deterioro cognitivo leve es una condición en la cual existe afectación ligera de algunas funciones cognitivas como la memoria, la atención, de las funciones ejecutivas, de la capacidad de aprender nuevos conocimientos, la capacidad de conectividad social. Sin embargo, esta no dificulta significativamente la capacidad de la persona de tener una vida social normal.

Es importante identificar esta condición porque se asocia a un estado inicial de la demencia. Y mientras más temprano se detecte, mayor es la posibilidad de evitar que esa enfermedad evolucione a una más severa.

¿La afectación de las funciones cognitivas es siempre una  señal de demencia?

El deterioro cognitivo leve no implica necesariamente que las personas van a desarrollar un síndrome demencial completo. Las estadísticas a nivel internacional varían pero los reportes indican que entre el 10 y el 20% de los casos, evolucionan hacia un síndrome demencial. Muchas veces las personas se resisten a tomar conciencia de que tienen esta enfermedad por el miedo a la demencia; sin embargo, tomar acciones profilácticas puede retardar  mucho la evolución de la enfermedad.

¿Qué señales deben preocuparnos?

Cuando la familia note que se hacen frecuentes incidentes como los que describiste al inicio, debe observar si se trata de cambios normales que pueden aparecer con el envejecimiento o si se trata  de una situación anormal. Las personas que olvidan las cosas con mucha frecuencia, o tienen trastornos en su estado emocional, o tienen depresión, o no se pueden concentrar suficientemente, o les cuesta trabajo aprender una información nueva o evocar un conocimiento que ya tenían, deben visitar al médico de familia para que los remita con un especialista en su área de salud.

Volviendo al ejemplo de Delys, hay que decir que una persona de 56 años está en plenitud de sus facultades mentales. El deterioro cognitivo leve es mucho más frecuente a partir de los 65 años. Y por cada quinquenio que se envejece la probabilidad de deterioro cognitivo leve y de demencia, obviamente son mucho mayores. Cuando  una persona está en este rango de edad y presenta estos signos debe preocuparse. Sin embargo, en las formas familiares de demencia este deterioro puede comenzar antes de los 65 años, y mientras más temprano aparezca, mayores serán sus consecuencias para la salud de las personas.

¿Cómo se diagnostica?

Para detectar el deterioro cognitivo leve se evalúan diferentes dominios cognitivos como la memoria, la atención, la fluidez verbal, la capacidad de conexión social y las funciones ejecutivas (como resolución de problemas y la inhibición de conductas). Si una o varias de esas funciones están afectadas ligeramente, sin menoscabo de la funcionabilidad social del paciente, entonces se diagnostica el deterioro cognitivo leve. 

En caso de que la afectación fuera de mayor severidad y hubiera un déficit en alguna de estas funciones, entonces el paciente tendría un deterioro cognitivo mayor, que es lo que se conoce como demencia.

¿Cuáles son las posibilidades de tratamiento?

Normalmente, en la literatura médica se dice que para los trastornos cognitivos no existe tratamiento específico, pero hay acciones  terapéuticas con demostrada efectividad para mejorar las funciones cognitivas en personas con deterioro cognitivo leve.

Se ha comprobado científicamente que la actividad física aerobia mejora la función cognitiva de estos pacientes; además, la rehabilitación cognitiva mediante  la lectura, entrenar la memoria de todas las formas posibles (recordar textos, datos, detalles, etc.) y mantener comunicación con otras personas. Es aconsejable iniciar con ejercicios físicos aerobios y luego realizar una rehabilitación cognitiva específica en función del área que tenga afectada el paciente.

Hay medicamentos, sobre todo suplementos vitamínicos que se utilizan  porque en teoría mejoran las funciones cognitivas.

¿Cómo puede prevenirse la pérdida de las funciones cognitivas?

Hay un grupo de factores de riesgo antes de que aparezca el deterioro cognitivo leve que deben tratar de modificar. Es vital controlar la tensión arterial porque la hipertensión condiciona daños en el sistema vascular y afecta las áreas de la corteza cerebral encargadas de las funciones cognitivas.

Otro factor es la alimentación: una dieta baja en grasas, con abundantes vegetales y pescado, y mantener un peso corporal adecuado, favorecen la salud cardiovascular y previenen el deterioro cognitivo.

La diabetes mellitus es un factor que con mucha  fuerza predispone al deterioro cognitivo, pero cuando el paciente mantiene un adecuado control metabólico, se reduce el riesgo. 

Es muy importante la actividad mental: estudiar, aprender, trabajar profesionalmente… El cerebro es una maquinaria maravillosa que, mientras más se ejercite más activa sus conexiones. La actividad mental intensa hace que el cerebro sea más activo y por mucho más tiempo.

Además es vital que las personas tengan vida social: reunirse con familiares, amigos, colegas, tener actividades e intercambiar con otras personas, es un factor importantísimo para prevenir el deterioro cognitivo. Si un anciano se queda solo, sus funciones mentales se deterioran y las alteraciones se agravan. Por tanto, una persona con deterioro cognitivo leve no debe estar sola, la familia tiene que mantenerse en contacto con ella y mantenerla insertada en la vida social.

Hay que prevenir o tratar  el estrés, la depresión, y dormir bien y las horas suficientes todos los días para restaurar y mantener el cerebro sano; y hay que evitar los traumatismos craneoencefálicos.

Gracias, doctor…

La comunidad médica internacional ha convenido evitar el término “demencia” para nombrar la pérdida progresiva de las funciones cognitivas, que incapacita para la realización de actividades cotidianas. Esto obedece a la necesidad de borrar el estigma que lleva a la familia y al personal médico a la concepción errada de que no hay nada que hacer para evitar o erradicar la enfermedad.