Febrero es el mes más corto del año, y también se considera mes del amor, debido a la celebración, el 14, de este sentimiento. Sin embargo, a nivel histórico, no puede decirse que sea una fecha romántica. Los alrededores y el mismo día de San Valentín están rodeados de efemérides muy diversas, que hablan sobre las mejores cualidades, y también de los peores defectos del ser humano.

Por no ir más lejos, el día 12 de 1542, Francisco de Orellana vio por primera vez el Río Amazonas, y lo bautizó con ese nombre. Es incorrecto decir que lo descubrió, puesto que generaciones de aborígenes habían habitado sus márgenes durante siglos antes de la llegada de los europeos. Además, en 1499, Américo Vespucio, el señor cuyo nombre lleva este continente, ya había navegado las cercanías del estuario, y otras expediciones habían explorado las islas que forman parte de este. Pero el primer europeo en recorrer el río como tal, desde los Andes hasta su desembocadura, fue Orellana.

Si de descubrimientos hablamos, también el 12 pero de 1961, la URSS lanzó la sonda espacial Venera 1, destinada a la exploración de Venus, siendo la primera sonda lanzada con éxito a otro planeta. La nave resultó averiada en su trayecto, y siete días después, a cerca de dos millones de kilómetros de la Tierra, el contacto se perdió. En 1962, una sonda estadounidense pudo llegar al planeta con éxito, pero no olvidamos a Venera 1.

Otro descubrimiento curioso en esta fecha tiene una historia tan trágica que parece de película. El 11 de abril de 1933, el piloto británico Bill Lancaster, de 35 años, despegó desde Inglaterra hacia el Cabo de Buena Esperanza en un intento por batir el récord de velocidad. Sin embargo, nunca llegó. El 12 de febrero de 1962, soldados franceses encontraron un cuerpo momificado por efectos naturales en el Sahara. Se trataba de Bill. Había sobrevivido ocho días tras estrellarse, e incluso dejó una nota, donde detallaba que no tenía agua, y la deshidratación y el sol le habían provocado fiebres. El hombre sabía que iba a morir, pero seguía con la esperanza de que, a última hora, alguien lo iba a encontrar.

A veces la efeméride no la hace el descubrimiento sino el descubridor, y así vemos que el 12 de 1809 nacía Charles Darwin, el gran naturalista inglés. En El origen de las especies, con numerosos ejemplos extraídos de la observación de la naturaleza, postuló que todas las especies de seres vivos han evolucionado con el tiempo a partir de un antepasado común mediante un proceso denominado selección natural. La teoría fue vista con muy malos ojos desde el momento de ser planteada, y hay quienes aún hoy no la aceptan, a pesar de constituir la base de la síntesis evolutiva moderna.

Una coincidencia interesante es que exactamente ese día, en Estados Unidos, nacía Abraham Lincoln, quien llegó a ser el decimosexto presidente de esa nación y primero por el Partido Republicano. Lincoln sufrió la muerte de varios hijos, algunas desastrosas bancarrotas, y un gran fracaso en su carrera política, antes de llegar a ser presidente. Introdujo medidas que dieron como resultado la abolición de la esclavitud, al emitir la Proclamación de Emancipación en 1863 y promover la aprobación de la Decimotercera Enmienda en 1865.

Desde el inicio hasta el fin de la Guerra de Secesión entre el Norte industrial y el Sur esclavista, movilizó con éxito a la opinión pública a través de su retórica y discursos. Al finalizar la guerra, estableció la reconstrucción, tratando de reunir rápidamente al país a través de una generosa política de reconciliación. Su asesinato en 1865, por la espalda, mientras asistía a una obra de teatro, fue el primer magnicidio en Estados Unidos.

Y otro magnicidio se recuerda en esta fecha, uno especialmente dramático. Lady Jane Grey tenía 20 años cuando fue decapitada en 1554, por atreverse a ser Reina de Inglaterra por nueve días. La sucesión al trono inglés era un verdadero caos. Eduardo VI murió a los 19 (había nacido el mismo día que su prima Jane, por cierto), tras reinar por seis años. La sucesora debía ser la hija mayor de Enrique VIII, María, pero al ser católica, no convenía. Así que un grupo de cortesanos casaron a Jane, que estaba en algún punto de la línea de sucesión, con el hijo del anterior regente, y la coronaron.

Como antes de ella había personas con más derechos, su reinado no era realmente legal. Según algunas fuentes, fue engañada por su familia para que optara al trono, pero en venganza, no quiso entregárselo a su marido. María era mucho más popular que Jane Grey, en parte por el maltrato y la injusticia que había vivido su madre, Catalina de Aragón, y ella misma, por parte de Enrique VIII. Así que se inició una rebelión y al final, Grey fue decapitada, y María se convirtió en una de las reinas más sangrientas de la Historia… pero eso es otro cuento.