El notable profesor, crítico, ensayista e historiador literario José Antonio Portuondo, nació en Santiago de Cuba el 10 de noviembre de 1911 y murió en La Habana el 18 de marzo de 1996.

Hizo estudios elementales y medios en el colegio de los jesuitas de Santiago y en 1929 empezó a estudiar Derecho en la Universidad de La Habana, pero el régimen de Gerardo Machado la cerró y se vio obligado a interrumpirlos; luchó activamente contra este régimen en el Ala Izquierda Estudiantil en Santiago de Cuba y publicó sus primeros
poemas y artículos en La Salle, Diario de Cuba y Orto.

Reanudó sus estudios en 1934, pero en 1936 cambió su matrícula a la Facultad de Filosofía y Letras. Coeditó en 1936 las revistas Polémica y Mediodía, esta última vinculada al Partido Comunista Cubano, y dirigió el programa radiofónico Instituto Popular del Aire; en 1937 fundó y dirigió el semanario Baraguá. Se doctoró en 1941 en Filosofía y Letras en la Universidad de La Habana con su tesis Concepto de la poesía, que imprimió en 1945. Su tesis se consideró pionera de los estudios científicos de la literatura en Cuba.

En México realizó estudios de posgrado e investigaciones sobre Teoría Literaria. Allí editó su selección Cuentos cubanos contemporáneos.

Hasta 1953 se desempeñó como profesor invitado en las universidades norteamericanas de Nuevo México, Wisconsin, Columbia, Nueva York y Pennsylvania State. Luego regresó a Cuba y ejerció en la Universidad de Oriente. En 1958 se trasladó a Venezuela, donde trabajó como profesor de la Universidad de los Andes.

Entre 1946 y 1953 fue profesor invitado en las universidades norteamericanas de Nuevo México (1946-47), Wisconsin (1947-48), Columbia, de Nueva York (1950-52) y Pennsylvania State (1952-53).

Dictó además cursos de verano en las universidades de California en Los Ángeles, Duke y Wisconsin y asistió a los Congresos del Instituto Internacional de Literatura Iberoamericana de 1949, 1951 y 1953. Entre 1949 y 1950 realizó estudios de historia de la crítica literaria hispanoamericana con una beca de la Fundación Guggenheim.

Al triunfo de la Revolución, se reincorporó al claustro de la Universidad de Oriente  en la cual en 1962 asumiría la rectoría. En 1960 fue designado Embajador de Cuba en México. Más tarde sería delegado al Primer Congreso de la UNEAC, en el que fue electo vicepresidente de esa organización. También recopilaría una edición de El pensamiento vivo de Maceo.

En 1965 fue nombrado director El Instituto de Literatura y Lingüística de Cuba que lleva su nombre en su honor. Una década después sería designado Embajador de Cuba ante la Santa Sede, en el Vaticano, cargo que desempeñó hasta 1982, posteriormente dirigió el Instituto de Literatura y Lingüística hasta su fallecimiento, en 1996. Antes, la Universidad de la Habana, le otorgó el Doctorado en Ciencias Filológicas, mientras en 1986 se le confirió el Premio Nacional de Literatura.

Es preciso recordar que entre los años 1970 y 1975, dirigió el Anuario del Instituto de Literatura y Lingüística. En 1975 fue designado Embajador de Cuba ante la Santa Sede hasta 1982; en Italia ofreció algunas conferencias en las universidades de Roma, Venecia, Nápoles y Sassari, Cerdeña, y en el Instituto Italoamericano de Roma. Integró el Consejo de Dirección del Centro de Estudios Martianos desde su fundación en 1977. En 1981 la Universidad de La Habana le concedió el doctorado en ciencias filológicas. En 1986 le dieron el Premio Nacional de Literatura, en cuyo jurado más de una vez participó. Sus ensayos y artículos han sido traducidos a los idiomas francés, inglés, ruso, chino, alemán, eslovaco y rumano, entre otros.

Su obra estudia principalmente cuestiones de poética y estética, de literatura social y de Historia de la literatura cubana desde un punto de vista marxista-leninista; especialmente se aplica a escritores como José Martí, Antonio Maceo o Julián del Casal. Sus libros más importantes son El contenido social de la literatura cubana (1944), Concepto de la poesía (1945), José Martí, crítico literario (1953), El heroísmo intelectual (1955), La historia y las generaciones (1958), La Aurora y los comienzos de la prensa y de la Organización Obrera en Cuba (1961), Estética y revolución (1963), Crítica de la época y otros ensayos (1965) Astrolabio (1973), La emancipación literaria de Hispanoamérica (1975), Orden del día (1979), Capítulos de literatura cubana (1981), Martí, escritor revolucionario (1982), Crisol de España (1986) y Ensayos de estética y de teoría literaria (1988).

Obras:

Angustia y evasión de Julián del Casal, 1937.
Proceso de la cultura cubana (Esquema para un ensayo de interpretación), 1938.
El contenido social de la literatura cubana, Méx., 1944.
Concepto de la poesía, Méx., 1945.
En torno a la novela detectivesca, 1947.
José Martí, crítico literario, EEUU, 1953.
El heroísmo intelectual, Méx., 1955.
La historia y las generaciones, 1958.
Bosquejo histórico de las letras cubanas, 1960.
El pensamiento vivo de Maceo, 1960.
La Aurora y los comienzos de la prensa y de la Organización Obrera en
Cuba, 1961.
Estética y revolución, 1963.
Crítica de la época y otros ensayos, 1965.
El contenido político y social de las obras de José Antonio Ramos, 1969.
Astrolabio, 1973.
La emancipación literaria de Hispanoamérica, 1975.
Itinerario estético de la Revolución Cubana, 1979.
Orden del día, 1979.
Capítulos de literatura cubana, 1981.
Martí, escritor revolucionario, 1982.
Crisol de España, 1986.
Ensayos de estética y de teoría literaria, 1988.