Abel Benigno Santamaría Cuadrado, hijo de residentes españoles en Cuba,  nació el 20 de octubre de 1927, en el central Constancia, municipio de Encrucijada, en a provincia de Villa Clara.

Abel, junto a su hermana Haydée, a su hermano Aldo, Aida y Ada, pasaron su niñez y adolescencia en un ambiente rural su medio era la agroindustria azucarera. Con grandes deseos de superación, después de vencer la enseñanza primaria y secundaria, decidió viajar a La Habana, donde trabajaba un primo suyo.

Haydée, la más apegada a él y con intereses similares y vocación política, también viajó a La Habana y finalmente alquilaron un apartamento en el barrio del Vedado, Calle 25 y O. Desde entonces comenzó su oposición al gobierno; Un día, en que se conmemoraba la muerte de un obrero asesinado por la policía, coincidieron en el cementerio de Colón, Abel y Fidel, de inmediato surgió una amistad, la que se enriquecía por la coincidencia de criterio sobre cómo sacar a Batista del poder y llevar a delante una Revolución nacional liberadora.

Por lo que el apartamento de 25 y O, no tardó en convertirse en un centro de reunión de los jóvenes que aglutinaba Fidel. Muchos de ellos habían participado en acciones de protesta y en actividades políticas de la Juventud Ortodoxa.

Abel fue el aglutinador de esos jóvenes que llegaron a componer una masa de más de 1 200, aunque todos recibieron entrenamiento militar–revolucionario, muy pocos alcanzarían armas, de manera que no pudieron participar en el asalto al Moncada el 26 de julio de 1953.

Inmerso en su quehacer revolucionario y de conspiración contra el régimen imperante, Abel en 1952, escribió en una proclama: "Una Revolución no se hace en un día, pero se comienza en un segundo".

Horas antes del ataque al cuartel Moncada, se hizo pública, y se realizó su designación como segundo jefe del Movimiento. Cuando todo estuvo listo en Santiago de Cuba, Abel pidió el lugar de mayor riesgo para preservar la vida de Fidel, mientras que el Líder de la Revolución, le planteó que sería él y no otro compañero, el que ocuparía el puesto de más peligro.

Abel quedaría en la retaguardia en el Edificio del Hospital Civil, donde, según los planes no habría que combatir, sino solo ocuparlo para que el Ejército no lo hiciera por ninguna circunstancia. Por un hecho fortuito, a partir de una posta de recorrido o "posta cosaca" que el regimiento agregó, por motivo de los carnavales, se frustró el asalto por sorpresa, iniciándose el combate desigual.

Como Abel conocía perfectamente todo el plan, empezó a disparar con los compañeros bajo su mando, dirigiendo la carga al Moncada por otro flanco, de manera que Fidel y sus compañeros pudieran retirarse, y como estaba previsto, encaminarse a las montañas de la Sierra Maestra.

Pues se mantuvo combatiendo mucho tiempo después, para  que sus compañeros pudieran retirarse del punto principal. Fue hecho prisionero, junto a su hermana Haydée, Melba Hernández y el doctor Mario Muñoz Monroy.

Ellos fueron de los primeros en caer prisioneros; los militares torturadores querían arrancarle de los labios el nombre del Jefe del Movimiento y sus planes, pero Abel guardó silencio al igual que los demás, y esa misma mañana luego de sacarle los ojos y torturarlo horriblemente, lo asesinaron.

En el juicio del Moncada, Fidel expresó: “Por las características personales de Abel, un joven muy organizado, de seriedad probada y discreción extraordinaria, llegó a ser el alma del movimiento.

Actualmente una de las condecoraciones más altas que se otorga por el Estado a jóvenes extraordinarios en diferentes esferas de trabajo o estudio, lleva el nombre de "Abel Santamaría