Si las paredes y los pasillos del Archivo Histórico Provincial de Santiago de Cuba hablaran, sin dudas, contarían del coraje de cientos de patriotas cubanos que conocieron de la oscuridad en las habitaciones de la edificación.

Ubicado en Aguilera no. 131, Esquina Padre Pico, este inmueble mucho antes de ser una cárcel, fue en 1515 la iglesia de Santa Catalina, la primera del territorio, y según señala la historia en esta se dio la primera misa cuando los españoles fundaron la villa. Pero además sirvió accidentalmente de primera Catedral, cuando se realizó el traslado desde Baracoa a Santiago de Cuba, en 1522.

A decir de la bibliografía de la época esta capilla fue destruida por un incendio años después.

De ser un sitio de paz y sosiego pasó a un lugar de tortura y encierro convirtiéndose el 17 de noviembre de 1845 en la Real Cárcel, por decisión del Ayuntamiento.

En sus celdas guardaron prisión luchadores de la Independencia de Cuba como Pedro (Perucho) Figueredo, abogado, escritor y autor de la letra y música del Himno Nacional de Cuba. También los expedicionarios del Virginius (Buque con cargamento de armas para el Ejército que luchaba en Cuba por la independencia de España en la segunda mitad del siglo XIX), el patriota e intelectual santiaguero Emilio Bacardí y el artista inglés Walter Goodman, entre otros.

Con la instauración de la República el 20 de mayo de 1902, la cárcel adquirió un nombre que ha perdurado hasta hoy, Vivac, denominación que estaba asociada a la constante presencia de tropas en ese lugar.

A partir de 1906 se designa como Cárcel Provincial hasta 1919 que se inaugura la prisión de Boniato.

Ya en el periodo republicano por sus celdas pasaron destacados revolucionarios como Antonio Guiteras y los asaltantes del cuartel Moncada en 1953, dígase: Melba Hernández y Haydee Santamaría, Raúl Castro, Juan Almeida, Jesús Montané, Armando Mestre, Israel Tápanes, Julio Díaz y por poco tiempo Fidel Castro.

De igual forma los integrantes del movimiento 26 de Julio dejaron sus huellas en este recinto, entre ellos Frank País García, Otto Parellada, Fernando Vecino Alegret, Pepito Tey, Tony Alomá, Vilma Espín, Félix Pena, Oscar Lucero y Gloria Cuadras, entre otros.

Cada uno de estos hombres y mujeres escribió de una forma u otra la historia del antiguo Vivac, que no fue hasta finales de 1968 cuando dejó de ser cárcel y fue transferido a la Academia de Ciencias de Cuba, hasta 1975.

Posteriormente, el 26 de julio de 1978, por iniciativa de Arturo Duque de Estrada, presidente de la Comisión Provincial de Monumentos en Santiago de Cuba, se inauguró como Museo Histórico.

El 30 de julio de 1999 es instaurado como Archivo Histórico Municipal del Conservador de la Ciudad y en marzo de 2009 se fusionan los Archivos Municipal y Provincial.

El 9 de marzo de 2011 pasa el inmueble al Ministerio de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente como una entidad de ciencia.

Esta construcción que en su interior conserva miles de investigaciones y fondos documentales, fue escogida como Monumento Nacional en 1998, por la rica historia que guardan sus muros.