(Santiago de Cuba, 31 de diciembre de 1803; † Ciudad de México, 7 de mayo de 1839) Fue considerado como el primer poeta romántico de América,  el iniciador del romanticismo en Latinoamérica y uno de los poetas más importantes de la lengua española.  Es conocido como el "Cantor del Niágara".

Destacado humanista, fiscal, juez de letras, abogado, catedrático, historiador, traductor, periodista, secretario, novelista histórico, soldado, dramaturgo, diputado y director del Instituto Literario del Estado de México. Fue secretario particular de Antonio López de Santa Anna en 1832; también fue diputado propietario en el Congreso del Estado de México en 1833 y ministro de la Audiencia en México.

No se le debe confundir con el poeta y traductor cubano José María de Heredia Girard (1842-1905), quien fue su primo-hermano.

Se ha dicho que "si los Estados Unidos tenían a Walt Whitman y a Edgar Allan Poe, América Latina tenía al poeta José María Heredia" en lo que respecta a la prominencia e importancia literaria de su poesía.  Su romanticismo es el de la búsqueda y el anhelo de la libertad, tanto política como literaria. En esta medida, su poesía viene directamente de su vida.

Imposible olvidar a nuestro Heredia en este nuevo aniversario de su nacimiento en Santiago de Cuba, donde siempre se le rinde homenaje por los escritores, poetas, artistas todos y los amantes de la cultura.

Muchos son los  méritos que ostentaba y datos de su biografía, imposibles de señalar aquí, pero recomendamos leer además de sus obras, la Novela de mi vida, publicada en 2002 por Leonardo Padura.

Oda al Niágara es el nombre de un poema escrito por José María Heredia el que trata sobre su añoranza de Cuba y sobre su admiración por las cataratas del Niágara.

Aunque pasó la mayoría de su vida viviendo fuera de Cuba. La constante añoranza de la Patria lo hizo idealizar el paisaje cubano que, con acento lírico, le sirvió para dar expresión a angustiosas emociones y reflejar su estado de ánimo.

(Fragmento del poema Niágara)

"...Mas ¿qué en ti busca mi anhelante vista
Con inútil afán? ¿Por qué no miro
Alrededor de tu caverna inmensa
Las palmas ¡ay! las palmas deliciosas,
Que en las llanuras de mi ardiente patria
Nacen del sol a la sonrisa, y crecen,
Y al soplo de las brisas del Océano,
Bajo un cielo purísimo se mecen?.."